Кевин никогда не думал, что его жена исчезнет. Но когда его пятилетняя дочь звонит ему на работу, напуганная и одна, его мир рушится. Лорел ушла, оставив после себя лишь загадочную записку. Через неделю он узнает её большую тайну. Теперь ему предстоит столкнуться с правдой: она никогда не хотела этой жизни. Она хотела всего мира.
Я никогда не думал, что стану тем парнем, у которого просто… исчезла жена.
Но неделю назад именно это и произошло. И узнал я об этом от своей пятилетней дочери.
Это был обычный вторник. Такой, который забываешь ещё до его окончания. Почта. Совещания. Мысли о том, что на ужин — а на ужин должны были быть тако, и моя жена готовила их лучше всех.
Затем зазвонил мой телефон.
Я почти не обратил внимания — был завален отчетами, — но потом увидел, кто звонит.
Дом.
Холодок пробежал по спине. Лорел никогда не звонила мне на работу без серьёзного повода. Обычно просто писала сообщение.
“Кев, купи хлеба, пожалуйста.”
“Мы с Элис хотим вафли. Может, возьмём сегодня?”
Я посмотрел на экран.
Ответил.
— Привет, Лор…
Но вместо голоса жены услышал что-то маленькое. Хрупкое.
— Папа?
Я резко встал, стул заскрипел.
— Элис? Дочка? Почему ты мне звонишь? Всё в порядке? Где мама?
— Она ушла, — просто сказала она.
В ушах застучала кровь.
— Что значит ушла? Элис?
— Она взяла свой большой чемодан, знаешь, тот, в котором любит спать Бадди. И кое-какую одежду.
Элис замолчала, всхлипнула. Я услышал, как мяукает наш кот.
— Она крепко меня обняла и сказала, чтобы я ждала тебя, — добавила она.
Я крепче сжал телефон.
— Мама сказала, куда она уходит?
— Нет, — её голос задрожал. — Только сказала, что я должна быть большой девочкой.
Воздух вдруг стал тяжёлым, вязким.
— Послушай меня, малышка. Оставайся там, хорошо? Я еду домой. Не выходи на дорогу. Я уже рядом.
Я плохо помню, как схватил ключи, как выбежал из офиса. Только звон в ушах, когда я вёл машину, сжимая руль так, что побелели костяшки.
Что, чёрт возьми, натворила Лорел?
Я ворвался в дом, дверь с грохотом ударилась о стену.
— Лорел!
Тишина.
В доме было не просто пусто. Он был… пустотелым.
Как она могла оставить нас? Как она могла оставить Элис?
Дочь сидела на диване, свернувшись калачиком, в пижаме, обнимая своего плюшевого кролика.
Увидев меня, вскочила и бросилась в мои объятия.
— Папа, — захныкала она, сжимая мою рубашку в кулачках. — Где мама? Когда она вернётся?
Я провёл рукой по её спутанным волосам. Горло сжалось. Я не знал, что сказать.
— Я не знаю, малышка. Но я теперь здесь, хорошо?
Я понёс её на кухню. И там я увидел это.
Белый конверт. Просто лежал на столе. С моим именем.
Я поставил Элис на пол и, дрожащими руками, разорвал его.
*”Кевин,
Я больше так не могу. К тому времени, как ты прочтёшь это, меня уже не будет. Но через неделю ты узнаешь, что со мной. Позаботься об Элис. Скажи ей, что я её люблю. Что всегда буду любить.
— Лорел”*
Я перечитал трижды, прежде чем осознал смысл слов. Она ушла не только от меня. Она ушла и от Элис.
Что-то внутри меня надломилось.
Я искал её повсюду.
Звонил её друзьям. Никто её не видел.
Её родителям?
— Кевин, она сказала, что ей нужно пространство.
Её коллегам?
— Эм… Лорел уволилась две недели назад.
Две недели назад? Как? Почему?
Она всё спланировала. Завтракая с Элис. Целуя меня на ночь. Готовя ужин, смеясь, смотря с нами фильмы. Всё это время моя жена планировала уйти.
Элис не отходила от меня весь вечер.
— Папа, — она ковыряла ужин. — Мама вернётся?
— Я не знаю, милая. Но завтра я пойду её искать. Ты побудешь у бабушки, ладно?
— А ты вернёшься за мной? — её губа задрожала.
— Конечно. И мы пойдём за мороженым. Договорились?
Она кивнула и слабо улыбнулась.
На следующий день я проверил наш совместный счёт. Почти все её деньги исчезли.
Я искал её в соцсетях. Почти ничего не осталось.
Я пошёл в полицию.
— Сэр, она взрослый человек. Она просто ушла. Это не преступление.
— Но она оставила ребёнка!
— Она оставила дочь в безопасности. Это не преступление.
Меня словно оглушило.
Прошло семь дней.
Мы с Элис сидели на диване, ели фастфуд. Она переключала каналы.
И вдруг…
Она.
Я застыл.
Я увидел свою жену.
Я услышал её голос.
Она стояла на сцене. Держала микрофон. Свет софитов отражался в её глазах.
“Следующая участница — женщина, которая много лет откладывала свои мечты! Давайте поприветствуем Лорел!”
Зал взорвался аплодисментами.
И она начала петь.
Я перестал дышать.
За семь лет брака, за все годы вместе — я никогда не слышал её такой.
Судьи потрясены. Зал ревёт.
Я… пустота.
“Мама?” — прошептала Элис.
Интервьюер спросил:
— Лорел, почему вы решили сделать это сейчас?
Она улыбнулась.
— Потому что поняла: если не сейчас, то никогда. Быть женой и мамой — одно. А смотреть, как твои мечты ускользают — совсем другое. Я больше так не могла.
Я выключил телевизор.
Элис посмотрела на меня.
— Папа, почему мама ушла?
Я посмотрел на экран. Я не мог сказать ей правду.
Я поцеловал её в макушку.
— Потому что мама хотела летать.
Тем вечером мне пришло сообщение.
“Я знаю, что ты видел.”
Номер неизвестен. Лорел.
Я набрал ответ.
“Почему ты просто не сказала мне?”
Долгая пауза.
“Потому что ты бы попытался меня остановить.”
И тогда я понял.
Я отпустил её.
Я подал на единоличную опеку.
Элис заслуживает маму, которая хочет быть мамой.
Я заслуживаю женщину, для которой семья — не обуза.
Лорел обрела свою мечту.
А мы обрели свободу.